La zoología
corresponde a la rama de las ciencias biológicas, que estudia la
fauna. La diversidad de formas de vida es tal que se requiere de un
sistema para clasificarla según un criterio común, para
simplificar su estudio y discusión.
La ciencia que estudia las diferencias entre las distintas
formas de vida animal, es la Taxonomía. Complementariamente,
la Sistemática provee de las herramientas y propuestas
para su ordenamiento en base a criterios claros.
Los mamíferos, que corresponden a las formas de vida incluidas
en la Clase Mammalia, son estudiados por una rama de la zoología
que es la Mastozoología. En nuestro caso particular, la
mastozoología acuática. Esta ha identificado y agrupado
las formas de vida de los mamíferos marinos en dos grupos
denominados Ordenes: Cetacea y Carnivora.
Orden Cetacea
El Orden Cetacea, agrupa a las ballenas, cachalotes, delfines, marsopas
y otros mamíferos adaptados para desarrollar todas sus
actividades en el agua. Durante la edad media, eran confundidos con
pulpos gigantes y otros monstruos marinos. Esto debido a que los
cuerpos que varaban en las playas, frecuentemente estaban deformados
por los gases producidos por la descomposición.
Pese a que Aristóteles fue capaz de identificarles como
mamíferos (luego de comprobar que en su interior poseían
los mismos órganos que el resto de los mamíferos), en el
presente aún son confundidos con los peces.
Así, el Orden Cetacea es uno de los grupos zoológicos
más complejos de estudiar, tanto por sus características
morfológicas, como por la dificultad para acceder a
ellos. Aún en la actualidad, se están descubriendo
nuevas especies.
Su ordenamiento o clasificación, ha sido desarrollado en base a
caracteres morfológicos de su cuerpo y cráneo,
conductuales y recientemente se ha sumado la contribución de los
estudios moleculares.
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Orden Carnivora
El Orden Carnivora está representado por tres familias
de mamíferos marinos en Chile. Otariidae, correspondiente
a los lobos de mar; Phocidae correspondiente a las focas;
y Mustelidae, correspondiente a las nutrias o chungungos.
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