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31 de Marzo de 2011: equipo de buzos salva a ballena de muerte segura.
En diciembre, mientras se desarrollaba un documental en el Archipiélago de Juan Fernández, un equipo de buzos se encontró con una ballena jorobada enmallada. Una red de pesca le estaba cortando parte de su cola y con el riesgo de desangrarle hasta la muerte.
En este artículo se transcriben los comentarios del biólogo, Gian Paolo Sanino, Director de nuestro Departamento de Ciencias.
"A notar por la gravedad de sus lesiones, esta ballena no tenía demasiadas esperanzas antes de ser encontrada. Me explico: la lesión cortante producida por la red en la aleta caudal crece debido a que la cola sólo tiene hueso en la línea media, no pudiendo resistir la tensión que produce la red al ser arrastrada en el agua. Por eso es tan fácil que se corten sus lóbulos laterales que forman la cola, con estas redes.
Una de las consecuencias es que las aletas funcionan como el principal radiador que le permite a la ballena regular temperatura corporal.
¿Cómo? Mientras que el cuerpo de la ballena tiende a producir y almacenar calor, la gran superficie relativa a un escaso volumen de las aletas, les permiten transferir por ellas el calor excesivo al agua, enfriando su cuerpo. Para ello, cuando tiene calor, moviliza la sangre caliente hacia las aletas desde donde retorna más fría hacia el interior del cuerpo.
¿Qué tiene que ver esto con su supervivencia? La lesión iba a continuar hasta cortar ese lóbulo, sin el cual vería parcialmente limitada su capacidad de termoregulación. Esto no es necesariamente letal, pero se complica porque el sistema necesita de una intrincada red de importantes vasos sanguíneos para funcionar. Entre éstos está la arteria caudal, que como sucede con nuestra arteria femoral, las posibilidades de supervivencia en caso de una lesión hemorrágica son muy escasas.
Los casos de varamientos de cachalotes y delfines que he estudiado con este tipo de lesiones parciales en la arteria caudal, o totales pero a la altura de su pedúnculo, todos fallecieron por anemia aguda debido a la profusa hemorragia. Pese a ello, también he registrado ballenas completamente sanas pese a haber perdido un lóbulo de su aleta caudal. Una posible explicación es que cuando la lesión es de forma rápida y completa, como puede ser debido a un trauma por una hélice de una embarcación mayor, la arteria sangraría intensamente al inicio pero con una oportunidad de auto-ocluirse si se retrae dentro de la estructura fibrosa de la aleta, limitando así la pérdida de sangre y salvarse. Son tejidos elásticos que tienden a retraerse pasivamente. Sin embargo, esta oportunidad no existe cuando se trata de una lacerasión por red. En estos casos, cuando el corte lentamente alcanza a la arteria, lo hace de forma parcial, no permitiendo que se retraiga. En cambio, la red mantiene la herida abierta a infecciones y produciendo un derrame que no se detiene.
Tuvo mucha suerte. La red, llegó a sólo centímetros de la arteria al momento de ser encontrada y luego liberada. Una parte del lóbulo de su aleta se pudrirá, perderá y se le hará una cicatriz fea; dentro de la grasa encapsulará los pequeños restos del plástico si estos no se caen por si solos, pero sobrevivirá. Si bien parte del tejido expuesto por la herida, ya está muerto y es el que se perderá, en ambos lados de ésta, la coloración del tejido de la aleta es similar y normal. Esto indicaría que la vascularización principal o perfusión sanguínea del lóbulo aún permanece funcional, haciendo posible que la parte distal o más exterior del lóbulo comprometido, tenga posibilidades de también salvarse. Es posible que la herida incluso se fusione un poco y la aleta recupere gran parte de sus funciones.
Conozco un caso similar en el Perú, pero a mi entender, este es el primer registro documentado de un rescate de una ballena enmallada en Chile. No es una misión que cualquier persona pueda desarrollar. No se pueden usar equipos de buceo con tanques porque éstos son más susceptibles a enredarse. Se requiere un entrenamiento de buceo en apnea o el uso de pequeñas, costosas y escasas botellas de aire conocidas como las "pony". El riesgo de enredarse uno mismo y ser arrastrado por la ballena es muy real. Sin embargo, este caso prueba que basta con la valentía y los conocimientos de un buzo experimentado para salvar a tan noble animal de una muerte provocada por la suciedad que el hombre introduce al mar.
Se han dado varios factores casuales con un excelente final. Por cierto felicitamos al equipo de Océano/Nuevoespacio y muy especialmente a nuestro amigo César Villarroel por su valentía y compromiso.
Lamentablemente, los casos de enmallamiento de cetáceos mayores y menores en Chile son frecuentes y aumentan cada día, tanto por el esfuerzo pesquero como por la irracional expansión de los cultivos de moluscos y salmonídeos en la Patagonia."
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